De Vrije Bijbelonderzoekers (meestal kortweg Bijbelonderzoekers genoemd) beschouwen zich de bewaarders van de leer van Charles Taze Russell. Zij waren van mening dat Joseph Franklin Rutherford ten onrechte president van het Wachttorengenootschap werd en zonderden zich af van de organisatie die uiteindelijk als Jehova's getuigen bekend kwam te staan.
De beweging werd eind negentiende eeuw door Russell gesticht als Watch Tower Bible and Tract Society. De leden noemden zich "Internationale Bijbelonderzoekers" en werden als "Ernstige Bijbelonderzoekers" bekend. Onder leiding van Russell werden wereldwijd gemeenten van deze Bijbelonderzoekers opgericht. Deze gemeenten waren slechts losjes met elkaar verbonden, feitelijk alleen doordat alle gemeenten "Zion's Wachttoren en aankondiger van Christus' tegenwoordigheid" bestudeerden. Het Wachttorengenootschap was in de tijd van Russell slechts een uitgeverij, geen kerk met een Credo of orgaan dat richtlijnen voor de onafhankelijke gemeenten voorschreef.