Clemens I was de derde opvolger van Petrus als paus. Zijn pontificaat was volgens de officiële pauslijst van het Vaticaan van 76-81 n. Chr. (Volgens Irenaeus van 92 tot 101 n. Chr.) Volgens Tertullianus was hij de directe opvolger van de apostel Petrus en waren respectievelijk Paus Linus en Paus Anacletus I Clemens' opvolgers. Mogelijk is echter ook dat Clemens samen met Linus en Anacletus lid was van het presbytorium (raad van oudsten) van de kerk in de stad Rome. Tijdens zijn ambtstermijn werd het vormsel ingevoerd.
Clemens I was één van de Apostolische Vaders.
De Eerste brief van Clemens aan de christenen van Korinte (1 Clemens) is hoogstwaarschijnlijk authentiek. Hij schreef deze brief waarschijnlijk omstreeks 96 n. Chr. In de brief is sprake van een rebellie van een groepje jonge christenen die de ouderlingen van de Kerk in Korinte hadden afgezet. Clemens betoogt (hoewel hij niet het gezag had, wat overigens blijkt uit de terughoudendheid van Clemens in zijn brief) dat de jongeren moesten worden verbannen en de ouderlingen in hun ambt moesten worden hersteld. Clemens verklaarde dat ouderlingen onder geen geding konden worden afgezet. Dit blijkt echter niet uit de brieven van de apostel Paulus aan Timotheus (of Timoteus) en Titus, waar afzetting onder bepaalde voorwaarden toegestaan was (er wordt echter wel opgeroepen tot terughoudendheid). Voorts spoorde hij aan te leven zoals Christus en trouw te zijn aan de Romeinse overheid. In hoofdstuk 25 vs. 1-4 vergelijkt hij Jezus met de Phoenix die net als Christus herrees (opstanding).
Clemens aanbidt de Triniteit (door Giovanni Battista Tiepolo, 1737-38)
Volgens de christelijke schrijvers Origenes en Hieronymus enz. is paus Clemens I dezelfde als de Clemens die door Paulus in Fil. 4,3 wordt genoemd.
Volgens een traditie werd Clemens verbannen naar een eiland waar hij zware arbeid moest verrichten en het Evangelie verkondigde. Hij zou de marteldood zijn gestorven.
Sint Clemens is het stadspatroon van Steenwijk. Hij leefde in de begin jaren van het christendom in Rome en hij was van 88-97 de vierde paus van Rome en in deze jaren werd het christendom nog niet door de Romeinen geaccepteerd. De keizer Trajanus verbande hem naar het Zuid-Europese schiereiland de Krim, daar werkten al vele duizenden andere verbannen christenen die werkten in de steengroeven, het was daar ook vrij warm en droog en men moest van ver water aanvoeren. Volgens de legende ging Clemens in gebed en stampte met zijn staf op de grond waardoor er een bron ontstond. De keizer was bang dat Clemens zoveel macht verkreeg dat hij in het jaar 102 het beval gaf om hem te verdrinken, verzwaard met een anker om zijn lichaam. Zijn lichaam spoelde later aan en werd opgebaard in een kapel in een stenen doodskist. In 867 werden de restanten van zijn lichaam overgebracht naar de San Clemente kerk in Rome en later werd hij door de paus heilig verklaard. Sint Clemens werd het stadspatroon van Steenwijk en ook de grote kerk droeg zijn naam. Het anker, met of zonder Clemens, is nog steeds het stadspatroon van Steenwijk.